في الرئة السليمة، ينتقل الهواء عبر قصبات هوائية تتفرع إلى آلاف الأنابيب الدقيقة الطبية التي تنتهي بأكياس هوائية مجهرية مرنة تُدعى الحويصلات الهوائية (Alveoli). هذه الحويصلات تتمدد وتنكمش مع كل شهيق وزفير لتمرير الأكسجين إلى الدم وسحب ثاني أكسيد الكربون منه.

أما عند الإصابة بداء الانسداد الرئوي المزمن، فإن هذه المنظومة المرنة تتعرض لدمار هيكلي واسع النطاق نتيجة للالتهابات المزمنة، حيث يفقد الجدار الداخلي للمجاري التنفسية مرونته الطبيعية، ويصاحب ذلك إفراز مفرط للمخاط السميك الذي يسد الممرات الهوائية بشكل دائم. ينقسم هذا الداء طبياً إلى حالتين رئيسيتين تتواجدان معاً لدى معظم المرضى:

• التهاب القصبات الهوائية المزمن (Chronic Bronchitis): يتميز بالتهاب وتهيج مستمر في بطانة الأنابيب الشُعبية، مما يؤدي إلى تضخم الغدد المنتجة للمخاط، وبالتالي يعاني المريض من سعال مستمر ومصحوب ببلغم كثيف لعدة أشهر متتالية.
• انتفاخ الرئة أو النفاخ الرئوي (Emphysema): في هذه الحالة، تتدمّر الجدران الهشّة للحويصلات الهوائية تماماً، مما يحولها من مئات الأكياس الصغيرة إلى مساحات هوائية كبيرة وواسعة ولكنها فاقدة للمرونة، وهو ما يتسبب في احتباس "الهواء الفاسد" داخل الرئة وعجزها عن التخلص منه في الزفير.

المشكلة الكبرى في داء الانسداد الرئوي المزمن أن أعراضه لا تظهر بشكل واضح ومقلق إلا بعد تعرض جزء كبير من النسيج الرئوي للتلف غير القابل للإصلاح. يبدأ المرض عادة بأعراض طفيفة يظنها المريض "سعال مدخن عادي" أو علامات تقدم في السن، ولكنها تتفاقم تدريجياً وبثبات.

• ضيق التنفس التدريجي (Dyspnea): يبدأ الضيق عند بذل مجهود بدني كصعود الدرج أو المشي السريع، ومع تقدم المرض، يصبح ضيق التنفس مرافقاً للمريض حتى أثناء الراحة أو ارتداء الملابس.
• السعال المزمن المنتج للبلغم: سعال عنيد لا يزول، ويكون في أوج حدته عند الاستيقاظ صباحاً، مصحوباً ببلغم قد يكون أبيض، أو أصفر، أو مخضراً.
• الصفير والأزيز أثناء الزفير (Wheezing): صوت مسموع يشبه الصفير ينتج عن مرور الهواء عبر ممرات ضيقة ومسدودة بالمخاط الكثيف.
• الإعياء المزمن وفقدان الوزن غير المبرر: نظراً للجهد الهائل الذي تبذله عضلات الصدر للتنفس، يستهلك الجسم طاقة مضاعفة، مما يؤدي لهزال عالي في المراحل المتقدمة.

رغم أن تدخين التبغ (السجائر، الشيشة، الغليون، وحتى التدخين السلبي المستمر) يمثل الأغلبية الساحقة من الحالات، إلا أن داء الانسداد الرئوي المزمن قد يصيب فئات أخرى نتيجة عوامل بيئية وجينية دقيقة:

• التعرض المهني للأغبرة والمواد الكيميائية: العمل الطويل في مناجم الفحم، مصانع الإسمنت، صناعات البلاستيك، أو التعرض المستمر لأبخرة الأحماض والمعادن دون استخدام أقنعة واقية متطورة يدمر الحويصلات الهوائية بمرور السنين.
• تلوث الهواء الداخلي ونواتج الاحتراق: في بعض المجتمعات، يعد استخدام الحطب والفحم لأغراض الطهي والتدفئة داخل منازل سيئة التهوية سبباً رئيسياً لإصابة النساء بالمرض.
• العامل الجيني النادر (نقص ألفا-1 أنتيتريبسين): هو اضطراب وراثي نادر يعاني فيه الجسم من نقص بروتين (AAT) الذي يحمي الرئتين من التدمير الذاتي بواسطة الإنزيمات؛ مما يؤدي لإصابة الشخص بالمرض في سن مبكرة حتى لو لم يدخن قط.